De Formule 1 krijgt een nieuwe eigenaar. De deal is nog niet definitief in kannen en kruiken, maar het moet raar lopen wil het Amerikaanse Liberty Media niet de aandelen van de Britse investeringsmaatschappij CVC overnemen.
Liberty Media is een van de bedrijven van John Malone, de Amerikaanse zakenman met een geschat vermogen van 7,2 miljard dollar. Hij is ook de man achter Liberty Global, de kabelreus die in 2014 Ziggo overnam en samenvoegde met UPC.
Malone legt 8 miljard dollar op tafel om de koningsklasse van de racerij in handen te krijgen, en neemt ook de schulden over (naar verluidt zo’n 4 miljard dollar) waarmee CVC de sport heeft opgezadeld.
Dat is een flinke smak geld voor een bedrijf dat al jaren doet alsof de 21e eeuw niet begonnen is. Zo leunt de Formule 1 nog steeds sterk op het vergrijzende tv-publiek, ontbreekt een digitale strategie en is er geen opvolger voor de 85-jarige paus van de sport, Bernie Ecclestone.
Wat ziet Malone in de Formule 1? Autosportjournalist Joe Saward rekent in de podcast An Aside With Joe voor dat er voor Liberty Media een behoorlijke kans ligt om geld te verdienen.
Jaarlijks verdient de Formule 1 zo'n 700 tot 800 miljoen euro met de verkoop van tv-rechten aan televisiebedrijven. Dat is een aardig bedrag, maar het is veel lucratiever om tv-zenders te omzeilen en de wedstrijden zelf uit te zenden via internet.
Elk jaar kijken er zo'n 400 miljoen mensen naar (delen van) een Formule 1-race. Stel dat 10 procent daarvan bereid is om voor 5 euro een race te kijken via een smartphone, tablet, laptop of Apple TV. Dan brengen die 40 miljoen fans per race 200 miljoen euro in het laatje. Met twintig races per seizoen, betekent dat 4 miljard euro aan inkomsten.
En dat is als 10 procent van de racefanaten de portemonnee trekt. Doet één of de vijf dat, dan verdubbelt de opbrengst naar 8 miljard euro. Dat is de potentie die Liberty Media volgens Joe Saward ziet in de Formule 1.
Uitzenden via internet is niet zo'n gek idee. De Amerikaanse honkbalcompetitie MLB doet dat al, en dat levert dit jaar zo'n 1 miljard euro aan inkomsten op. Liberty Media weet daar alles van, want het is eigenaar van een honkbalteam, de Atlanta Braves.
Er is voor Liberty Media wel een grote uitdaging: met name jongeren zijn gewend om via internet tv te kijken, en dat is nu juist de doelgroep die de Formule 1 de afgelopen jaren niet heeft weten te bereiken. De fanbase vergrijst, de aanwas van jongere kijkers blijft achter.
Als Liberty Media erin slaagt om jongeren te interesseren in de Formule 1, dan heeft het bedrijf van John Malone de mogelijkheid om de investering van 8 miljard dollar ruimschoots terug te verdienen.